一艘人类的飞船降落在一颗能加速新陈代谢的星球上，每个人的生命被缩短到仅为8天，生命的宝贵在时间的利刃下是如此的脆弱：“童年一闪眼就过去了，青春象个闪电，成年是个短梦，壮年是个幻觉，老年却是个奇快无比的现实，死亡是个迅速来临的必然。”
在这短促的生命过程中，人们注重的是什么呢？他们抓紧分分秒秒吃喝玩乐，忘记了知识、科学、责任、使命……为了延长一点可怜的生命，他们不惜杀人。西穆不甘于命，他一出生就立志使人类摆脱这种可恶的生活，为此，他放弃了世俗之乐，甘愿为自己的志向献身。历尽艰险后，他获得了成功，离开了恶梦般的星球，恢复了正常人的生活。对于只能活8天的人来讲，他几乎是获得了永生。